Soundtracking sur Amiga : passion, explications et exemples

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Le 1er avril 2019, je tweetais :

Je me suis fait un petit « trip down memory lane » ¹ Amiga ce matin, du coup j’ai envie d’écrire sur le sujet, pour les gens qui n’ont pas connu ce merveilleux monde. Cela me donnera l’occasion de partager une sélection de démos qui m’ont marquées, et une sélection de modules du même tonneau.

Note : ceci est une mise-en-blog de trois diatribes ² Twitter que j’ai commencées en avril 2019, et que j’alimentais quand me venait l’inspiration. ³
Il est grand temps d’en faire un article digne de ce nom. Si vous me suivez sur Twitter malgré mon compte privé, vous pouvez retrouver ces contenus dans trois threads : le principal, celui dédié aux modules, et celui dédiés aux démos.

Note 2 : ce n’est pas la première fois que j’aborde le sujet de la musique sur Amiga sur ce blog. En 2009, je faisais déjà un article sur le soundtracking, que je pensais même être le premier d’une longue lignée. ⁴
Et effectivement, je retrouve dans mes brouillons la seconde partie, écrite apparemment en 2011, qui aborde l’histoire de la musique dans les jeux vidéo ! Que d’ambition ! Du coup je l’ai publiée telle quelle, avec les manques et les trous — il ne faudrait pas que tout cela se perde 🙂

Pourquoi cette nostalgie musicale ? Parce qu’entre 1989 et 1997 ⁵, quand d’autres mettaient leur radio ou K7 préférée pendant leurs devoirs du soir, moi je lançais mon Amiga (500 puis 1200) pour mettre un fond sonore. ⁶ ⁷

Un truc comme ça. Actuellement stocké dans le grenier parental, au grand dam de maman. Non maman, si tu me lis, tu ne peux toujours pas jeter ces cartons ! Merci ! 🙂

Donc, le soir venu, face à l’énoncé du devoir à rendre pour le lendemain, soit je lançais une démo ⁸ (ou un music-disk), soit je lançais le logiciel ProTracker 2.3d ⁹, afin de charger l’un des nombreux « modules » provenant de ma vaste collection ¹⁰.

La démo « Celebration » du groupe norvégien IT, sortie en 1989, et accessoirement la première démo qu’il m’ait été donnée de voir, faisant partie du lot de disquettes vendues avec l’Amiga que mes parents m’ont offert à l’époque (j’étais bon élève au collège, oui).
En fait de démo, il s’agissait surtout d’un « music-disk » (au clic droit de la souris, un menu s’ouvrait avec une sélection de 6 musiques, dont 4 par Walkman, dont nous reparlerons bientôt…), ce qui était bien pratique vu que les musiques bouclaient…
Pour vous donner une idée des temps qui change, cette démo Amiga de 1989 occupait une disquette de 880 ko, tandis qu’en 2009, en 4 ko (!) et sur PC, on a Elevated de RGBA.

Vous me croyez si vous voulez, mais cette interface m’était très familière fut un temps. Aaaaah, 1993…

Parfois même, je lançais simplement cet Util-Disk (une disquette pleine de logiciels piratés, oui oui — on voit ici notamment Deluxe Paint III), juste pour entendre la musique du menu de sélection que j’aimais bien, composée par Titan.

Un module, c’est un fichier musical dans le monde du soundtracking. Ce fichier englobe à la fois la « partition » (une suite de « patterns » de notes, nous y reviendrons ¹¹) et les instruments (de tous petits fichiers audio ¹²).
Et, parce que why not?, l’extension du fichier était au début d’icelui : mod.Cant_Get_Enough, mod.Hymn_To_Yezz, mod.Consert_In_Space (sic), etc.

J’entends la foule clamer « Oh oui Xavier, épate-nous avec des musiques faites à base d’échantillons 8 bits sur 4 voix, et des graphismes en 32 couleurs ! » Patience, patience, nous y voilà.

Première démo à voir : évidemment, la gigantesque « Desert Dreams » du groupe danois Kefrens, sortie en 1993, gagnante de la demoparty The Gathering ’93. Oui, ça dure 13 minutes ¹³ ¹⁴ .

Chose rare : le code, certains graphiques, et surtout toute la musique ont été créé-e-s par Anders Emil Hansen, alias Laxity. Un vrai polymathe ! ¹⁵

Il va falloir commencer un glossaire, sans doute. Pour le moment, reposons-nous sur Wikipédia : démo, démoparty, The Gathering ¹⁶, ’93.

Premier module : l’incontournable « Klisje Paa Klisje » ¹⁷ par le norvégien Tor Bernhard Gausen, alias Walkman¹⁸/Cryptoburners (« x/y » signifiant « x, membre du groupe y » dans la démoscène).

https://www.youtube.com/watch?v=u9S0MC8nKRc
(pas moyen de l’inclure dans la page, vous devez cliquer…)

Je découvre aujourd’hui que cette musique vient de la démo « The Hunt for Seven October« , réalisée par le groupe Cryptoburners en 1990. Cette démo est sympathique mais n’est pas restée dans les mémoires, à la différence de la musique qui elle est devenue légendaire dans le milieu. ¹⁹

Je dois prévenir, ne soyez pas choqué-e-s par la qualité du son des modules (c’est à dire, les fichiers musicaux) que je vais partager dans cet article : le format date de 1987, et bien que très innovant à l’époque, plus de 30 ans d’évolution logicielle plus tard ces modules sembleront un peu ridicules. ²⁰

Quelques détails sur le fonctionnement d’un module, parce que vous êtes ici pour lire des choses passionnantes :

Chaque note de la gamme (do, ré, mi, etc.) d’un son (piano, par ex.) vient d’un seul échantillon (ou sample), joué à différentes vitesses pour changer la tonalité. Un sample joué lentement donnera une note grave ; joué rapidement, il donnera une note aiguë.
Typiquement, un sample est créé avec la note do par défaut, donc pour faire un ré, il faut lééégèrement accélérer la lecture du son, et ainsi de suite pour un mi, un fa, etc.
Alors oui, je vous vois venir : du coup, si on veut jouer le si qui termine l’octave, voire si on veut monter d’une octave (le do suivant, etc.), le son dure moins longtemps. Réciproquement, si on descend d’une octave, le son durera plus longtemps — mais ses défauts seront plus apparents. La solution ? Avoir un son différent pour le do de chaque octave — mais ça prend de la place !
Une astuce : un sample peut-être défini comme « bouclé » dans l’outil : au lieu de s’arrêter à la fin du fichier, il reprend à son début (ou à un endroit pré-défini), en boucle. Un loop bien conçu peut ainsi durer indéfiniment malgré un fichier audio initial très court.
La puce audio de l’Amiga, baptisée Paula, ne propose « que » 4 pistes seulement, en pseudo stéréo (deux pistes à gauche, deux pistes à droite). Une seule note par piste pouvait être jouée à chaque instant.
Je dis « que 4 pistes », car pour l’époque c’était énorme, et surtout l’Amiga mettait à portée ²¹ de toutes et tous l’équivalent des outils professionnels du moment, à un prix grand public !
Un « pattern » comprend donc 4 pistes (channels), avec chacun un maximum de 64 positions (de 00 à 63, ou de 00 à 3f pour les fans d’hexadécimal). Pourquoi 64 positions et pas 42 ou 50 ? Question de taille et de code binaire, sans doute : 63 en décimal, c’est 11111 en binaire (et donc 3f en vous-savez-quoi). Une position de plus dans le pattern et on arrive à 10000 en binaire, ce qui nécessite un bit de plus de stockage par position pour toutes les positions suivantes ²²Si j’ai bien compris. J’ai sans doute mal compris.. Au final, je n’ai pas vraiment trouvé la raison en ligne…
Mais aussi, on s’y retrouve élégamment avec la mesure du temps ou la valeur des notes d’une portée musicale ! Souvenez-vous de vos cours de solfège ²³Et de clavecin, bande de bourgeois. : une ronde vaut 2 blanches, une blanche vaut deux noires, une noire vaut deux croches, une croche vaut deux double croches, etc. Si on reprend, cela nous donne : 1 ronde = 2 blanches, mais également 1 ronde = 4 noires, 8 croches, 16 double croches, 32 triple croches et enfin, 64 quadruple croches. En somme, on peut placer 64 quadruple croches sur un pattern complet… ou une blanche ²⁴Si j’ai bien compris. J’ai sans doute mal compris. 🙂
Bon, clairement je pense que c’est plus dû à du bon vieux binaire qu’à du bon vieux solfège, hein.
- Ajout en février 2024 : le Video Game Music Preservation Foundation Wiki a une page sur le format MOD, qui parle de la playroutine initiale de Soundtracker. On peut y lire ceci : « The driver calls a row « 16tel » (German for « 16th »). » En anglais, Sixteenth note, c’est une double croche. Se pourrait-il donc que l’auteur de Soundtracker, Karsten Obarski, se soit effectivement basé sur le solfège ? Il faudrait pouvoir lui demander…
Un sample n’est pas compressé, et le format standard de l’Amiga est le IFF 8SVX (Interchange File Format 8-bit Sample Voice, créé par Electronic Arts ²⁵), avec un longueur maximale de 128 ko en 8 bits. Mais les samples des trackers utilisaient rarement le 8SVX, plutôt le format brut (RAW), avec les mêmes propriétés.
De nos jours, le format Opus par exemple peut monter à 510 kbit/s et 48 kHz, en multicanal. Bref, aujourd’hui c’est mieux. ²⁶
Avec le temps, chaque groupe a créé son propre compresseur de modules (NoisePacker, ProRunner, etc.), pour obtenir un net gain d’espace sur la disquette.
Seulement 32 samples possibles en tout dans un module Amiga de type ProTracker.

Bien sûr, le rendu sonore d’un module n’a pas la qualité d’un fichier mp3, même de l’époque. Mais le fait d’utiliser des samples courts et rejouables à l’infini avait un grand intérêt : l’espace disque. « Klisje Paa Klisje » dure 13 minutes, son fichier pèse 219 ko (contre 4,6 Mo pour une conversion mp3). Ça laisse de la place pour du code et des graphismes — et de fait, ce format a été très rapidement adopté dans le monde des jeux vidéos, à une époque où tout devait tenir sur une disquette de 880 ko, et 512 ko de mémoire !
Avant cette révolution du tracker, l’univers sonore des jeux était soit limité à des sons synthétique, ou « chiptune » (le « blip blip » de la machine — mais beaucoup plus passionnant qu’il n’y paraît ²⁷), soit à un seul sample très court (ça prend beaucoup de place un sample !), donc qui boucle toutes les 20 secondes, par exemple.

Les samples peuvent être joués tels quels, bien sûr, mais les trackers permettent d’y ajouter des effets, ce qui est ‘rôlement chouette didon, car cela permet de manipuler/modifier le son « en direct » (sans modifier le sample).
Chaque ligne peut être configurée avec un effet et une valeur d’effet : volume, vibrato, glissando, etc. Un effet peut également agir sur le pattern plutôt que sur le sample : vitesse de lecture (BPM), saut de position (passer au pattern suivant avant la 64e ligne), etc.
Si aucune note n’est jouée, l’effet s’applique sur le son en cours de lecture.

Prenons un exemple sur cette capture d’écran récupérée sur le net.

Voyez ci-dessus la ligne 43, avec G#106C20 à la deuxième colonne (ou piste). La notation G#106C20 se découpe en G#1, 06 et C20 :

G#1 : le sample est joué en sol dièse (G# en notation anglaise) de la 1ère octave. Sol bécarre (sans le dièse), ç’aurait été G-1. Un module est limité à 3 octaves, de C-1 à B-3 (do première octave à si 3e octave). ²⁸
06 : le numéro du sample en hexadécimal (donc ici, le 23e sample du fichier musical).
C20 : l’effet « C » de ProTracker, avec la valeur 20 (en hexadécimal toujours). C permet d’indiquer le volume auquel le sample doit être joué. Valeur minimale 00, maximale 40 : grosso modo, on est à la moitié du volume initial du sample. Simple ! 🙂

Si on regarde d’un peu plus près les position avant et après notre G#106C20 sur l’image ci-dessus, on constate deux choses :

L’instrument n°6 est quasiment toujours utilisé, mais également le n°4.
Toutes les lignes de l’instrument 6 utilisent une valeur différente de l’effet de volume C, et une tonalité différente également.

E-2 04 000 - Instrument 4, mi 2e octave, sans effet.
G#1 06 C10 - Instrument 6, sol dièse 1ère octave, volume à 10.
F-2 06 C30 - Instrument 6, fa 2e octave, volume à 30.
G#1 06 C20 - Instrument 6, sol dièse 1ère octave, volume à 20.
C#2 06 C1A - Instrument 6, do dièse 2e octave, volume à 1A.
G#1 06 C0F - Instrument 6, sol dièse 1ère octave, volume à 0F.
F-2 06 C15 - Instrument 6, fa 2e octave, volume à 15.
G#1 06 C0A - Instrument 6, sol dièse 1ère octave, volume à 0A.
E-2 04 000 - Instrument 4, mi 2e octave, sans effet.

Ce 4e instrument joué à la même note sans effet, j’imagine facilement un grosse caisse (de batterie, n’est-ce pas), et du coup le 6e instrument, avec ses divers volumes, pourrait-il être des variations sur la cymbale charleston (« hi-hat » en anglais) ? ²⁹

On comprendra mieux avec un exemple : observez par exemples l’intro du module « Boesendorfer P.S.S. » par Romeo Knight (l’allemand Eike Steffen). Il ne contient que des samples d’un piano (de marque Bösendorfer ?), chacun étant enregistré à une octave différente pour avoir un meilleur rendu sonore lorsqu’ils sont joué à diverses vitesses, pour faire toute une octave proprement :

Une pause, avec « Voyage » de Razor 1911, sortie pour The Party ’91 :

Cette démo dure 15 min 42 s, et comprend quelques scènes assez poétiques pour l’époque, et surtout une seconde partie avec une musique par le duo Tip & Mantronix du groupe Phenomena (on y reviendra sûrement³⁰) !

Un exemple de module cousu main avec de effets bien discrets mais qui donnent une ambiance folle, c’est « Melonmania » par Audiomonster (le français Raphaël Gesqua), en 1992.

La démo d’où vient ce module, en passant : S.O.S., par le groupe Melon Dezign. ³¹

Pour le coup je vous ai fait une petite vidéo où je joue chaque piste séparément, afin de se rendre compte du travail d’orfèvre.

Quatre canaux seulement : de la contrainte naît la créativité ! On est en plein OuMuPo 🙂

Vous me direz, ça reste atroce comme manière de composer : ‘faut taper G#106C20 et autres chaque fois qu’on veut insérer une note ?!? On est où, là, dans une formule Excel ? Pourquoi ne pas avoir simplement utilisé le solfège ?

Réponse : le solfège n’est pas simple, justement. Il reste incompréhensible pour 90% de la population. Remplir une partition dans logiciel, c’est la plaie.

Oh, le solfège a bien été essayé, comme avec Deluxe Music Construction Set (Electronic Arts, 1987), mais ça n’a pas pris : la foule voulait enchaîner des notes, pas deviner ce qu’est une double croche.

D’où le succès immédiat des trackers, le premier étant Ultimate Sountracker, écrit par l’allemand Karsten Obarski et publié par EAS en 1987. ³²

Avec les trackers, la saisie de notes se fait grâce au clavier de l’Amiga, « mappé » sur 2 octaves. Mirez, mirez :

J’ai tenté de vos donner une représentation simple de ce mapping clavier, avec http://keyboard-layout-editor.com.

Le décalage des touches du clavier place même les touches noires comme sur un piano ! Facile !

Donc non, créer sa séquence ne se faisait pas laborieusement, genre saisir « G#106C20 » touche après touche, appuyer sur Envoi pour passer à la ligne suivante, et recommencer, comme dans un fichier Excel (youhou!).
Pour obtenir un sol dièse, il suffit d’appuyer sur la touche 6 du clavier de l’Amiga : Soundtracker insère alors la note correspondante (G#1), pour l’instrument sélectionné (06), puis passe à la ligne suivante, sans mettre d’effet (donc par défaut, G#106000). Hop, on peut saisir la note suivante !

Donc, on sélectionne un sample, on se place sur la piste, et on enchaîne les notes au clavier, qui s’inscrivent les unes après les autres. Besoin d’un saut de ligne ? Flèche en bas. Une fois les notes en place, il sera temps d’ajouter des effets – et cette fois, oui, ça se fait à la main, mais on a accès à tous les outils de copier/coller qui facilitent la vie. ³³

(pause dramatique)

C’est ici que se terminait mon thread, en avril 2019.

J’avais prévus bien des tweets suivants dans mon petit fichier texte, mais le premier de la série me turlupinait. Le voici :

En reprenant les concepts de séquences (patterns) et d'échantillons (samples, joué à différentes vitesses pour simuler l'ensemble des notes), concepts introduits par le Fairlight CMI Series II et son séquenceur Page R (1982), Obarski a mis un outil très cher à la portée de tous.
page_r.gif + Soundtracker18zymoxs.png

Les images, les voici :

Côte à côte, Page R (1982) et Ultimate Soundtracker (1987).

Et moi de me dire : c’est quand même fou que Karsten Obarski, un allemand alors inconnu (et malheureusement oublié depuis) ait été seul pour faire un tel saut entre le Page R du Fairlight CMI Series II et son Ultimate Soundtracker, entre le hardware et le pur software, entre la workstation et l’ordinateur familial.

Je me base sur la page Wikipédia pour « Music Tracker » pour écrire cela (il faut bien dire qu’avant de la lire, j’ignorais même l’existence du Fairlight CMI) :

The general concept of step-sequencing samples numerically, as used in trackers, is also found in the Fairlight CMI sampling workstation of the early 1980s.

Le paragraphe immédiatement après me confirme que j’ai sans doute raison de douter :

Some early tracker-like programs appeared for the MSX (Yamaha CX5M) and Commodore 64, before 1987, such as Sound Monitor, but these did not feature sample playback, instead playing notes on the computer’s internal synthesizer.

Plaçons deux citations, pour faire intelligent :

« Nous sommes comme des nains assis sur des épaules de géants. » ³⁴
« Rien ne se perd, rien ne se crée, tout se transforme. » ³⁵

Alors, qui a inspiré Karsten Obarski ? Et à son tour, cet élément inspirant s’est-il inspiré directement du Fairlight CMI, ou y a-t-il tout un arbre généalogique à remonter ? Voire… plusieurs branches parallèles, à la manière de Charles Darwin et de Alfred Russel Wallace découvrant indépendamment la théorie de l’évolution par la sélection naturelle ? ³⁶

C’est ce que je me propose d’explorer avec vous dans la seconde partie de cet article — qu’il me reste à rédiger et mettre en page dans WordPress ! Mais je peux déjà vous dire que la forme sera différente (une enquête à base de témoignages), et qu’on va voyager, à la fois dans le temps et sur Terre 🙂

Rendez-vous dans… rhôh allez, dans un mois ou deux ! ³⁷

Autres articles dans cette série (en anglais) :

Soundtracking sur Amiga : passion, explications et exemples — Le fil Twitter qui a tout commencé.
Soundtracker origins, part 1: Where in the World is Karsten Obarski? — A propos de Karsten Obarski, auteur de The Ultimate Soundtracker
The origin of Soundtracker’s MOD format — Quand vous voyez un fil Twitter contenant des informations clefs, il vous revient de le préserver.
Soundtracker origins, part 2: Welcome to Turrican, aah hahahaha — A propos de Chris Hülsbeck, auteur de Soundmonitor
Soundtracker origins, part 3: Facing a stone mountain — A propos de Karl Steinberg, auteur de MIDI Multitrack Sequencer.
Soundtracker Origins, interlude: The coders behind the Cambrian explosion — Où je m’entretiens avec quelques-uns des acteurs-clefs de la saga Soundtracker.

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